"Buen día."

Las palabras se desvanecieron en el éter y me desperté sobresaltado. Jimmy Prescott estaba recostado contra la pared cerca de la puerta, con una expresión divertida pero de desaprobación en su rostro.

“Mierda, lo siento, señor Prescott. No te oí entrar.

“Sabes, yo también trabajé aquí cuando era niño. Instalé el timbre en la puerta por esta misma razón. Aunque no pareció despertarte ” , se rió. Murmuré otra disculpa y distraídamente ordené una pila de tarjetas de presentación frente a mí.

"¿Tarde en la noche?"

"Ah... más o menos". Muy.

"Espero que no estuvieras en las hogueras con todos los demás bebedores menores de edad".

“No, sir.” Yep.

"Bien. De todos modos, sólo estoy aquí para almorzar. Tomaré un pollo parmesano con aguacate y centeno”.

"Sí, señor." Feliz de que la conversación hubiera terminado, caminé hacia el mostrador de sándwiches y desenrollé la atadura del pan de centeno.

Jimmy Prescott se apartó del mostrador y estudió distraídamente los cuadros en la pared, aunque los había visto miles de veces antes. Más fotografías eran de la familia Prescott, tomadas durante el siglo pasado. Siempre me había parecido una decoración extraña, pero después de todo, la tienda llevaba su nombre.

“¿Está Meera aquí?” Preguntó Prescott mientras envolvía su sándwich.

"Ella está atrás".

“Ah, pensé que todavía estaría en St. Louis. Bueno, cuando hayas terminado, ¿te importaría traérmela?

Mierda.

"Sí, señor."

Le entregué su sándwich y fui a la parte de atrás para buscar a Meera. Estaba en la oficina, tecleando furiosamente las teclas de su calculadora contable.

“¿Eh, Meera? Jimmy Prescott está al frente. Quiere hablar contigo”.

Ella se giró y me dio una mirada dudosa. “¿Dijo sobre qué?” Negué con la cabeza.

"Está bien", suspiró. "Puedes irte a casa por el día, Sam".

"Pero... ¿estás seguro?" Todavía me quedaban tres horas en el reloj.

“Es el único cliente que hemos tenido desde que abrimos. No te preocupes, te pagaré por un día entero, chico”.

“Gracias, Meera. Um, buena suerte, supongo”.

Me encogí de hombros con simpatía y ella me dio unas palmaditas en el brazo. No sabía cómo lo hizo. Meera era quizás la mujer más agobiada y estresada de todo Drisking, pero nunca dejaba de ser increíblemente amable. Había una desesperanza en ella, una tristeza que ocultaba muy bien.

Dejé la tienda por la puerta trasera para no tener que volver a ver a Jimmy Prescott. Sus extraños ojos color ámbar amarillentos siempre me ponen nervioso. Sin mencionar que era una herramienta total.

Me subí a mi auto y le envié un mensaje de texto a Kyle diciéndole que no estaba en el trabajo. Él respondió de inmediato y me dijo que fuera a conocerlo. Felizmente me quité el delantal sobre la cabeza y puse el auto en reversa. Crystal Lake era mi lugar favorito en todo Drisking.

Tuve que estacionar a casi una milla de distancia porque el lago estaba muy lleno. Finalmente encontré a Kyle y Kimber sentados en una roca que sobresalía de la playa.

Kimber estaba tomando el sol con un bikini azul floral y Kyle llevaba sus gafas de sol "nadie puede decir dónde miran mis ojos".

“¿Qué me perdí?” Pregunté, sentándome junto a Kimber.

"No mucho", respondió ella, estirándose y sentándose. "Solo más cerveza". Buscó en la hielera detrás de ella y trató de pasarme un Blue Moon.

"Uf, no." Lo despedí con la mano. “¿Tienes Excedrin?”

"Oh, no", Kimber me hizo su puchero de 'lo siento'.

"Está bien, entonces me llevaré esas gafas de sol". Le tendí la mano a Kyle, quien la miró con horror.

"¿Qué? ¡No, vete a la mierda!

“Oh, vamos, Kyle, dale tus gafas de sol. ¡Sam no pudo dormir con resaca como lo hicimos nosotros!

Le sonreí a Kyle y él apretó los labios. Ambos sabíamos exactamente lo que estaba haciendo. Kimber acarició el brazo de Kyle para animarlo. "¿Por favor?" ella preguntó.

"Bien", dijo y me empujó sus BluBlockers. Me los puse y me recosté, girando la cabeza para mirar a las chicas en la playa. Phoebe Dranger, una chica de pelo oscuro, estaba allí tumbada sobre una toalla junto a Cara Redonda y riéndose. Todavía me parecía antinatural verlos a los dos sin Rude-Nose. Los tres habían sido inseparables, trabajando juntos tan fluidamente como los engranajes de un reloj hasta que Kristy se enamoró de un chico universitario y se escapó.

"Entonces, ¿por qué saliste temprano del trabajo de todos modos?" -Preguntó Kyle.

“Entró Prescott”.

“Ew”, se retorció Kimber. “Él me asusta totalmente. Me ha estado mirando desde quinto grado”.

"La próxima vez que te mire, házmelo saber y lo noquearé". Kyle siempre había sido protector con Kimber, pero desde que empezaron a salir todo se había vuelto 10 veces más insoportable.

Kimber le guiñó un ojo. "Entonces, ¿qué quería, Sam?"

“Quería hablar con Meera. Probablemente sobre la tienda de sándwiches”.

"¿Te refieres a que nadie va allí y que el negocio debería haber cerrado hace años pero no lo hizo porque los Prescott son tercos y vanidosos?" Dijo Kyle.

“Sí, probablemente, quiero decir que parecía bastante preocupada. Puedo contar con una mano cuántos sándwiches vendí en el último mes. “

"Ay." Kimber hizo una mueca.

"Sí. Estoy bastante seguro de que la van a regañar. Realmente no me gusta ese tipo”. Pensé en el monstruo inquieto de ojos amarillos que le gritaba a la dulce y pequeña Meera y me hizo hervir la sangre.

"Deberías haber conocido a su padre", resopló Kyle. "Era un pedazo de trabajo".

"¿Su papá?"

“Sí, Tom Prescott”, dijo Kimber. "La familia lo instaló en una casa a unos cuantos pueblos de distancia". “¿Por qué está en una casa?”

"Escuché que tenía demencia y que estaba avergonzando a la familia en público". Dijo Kyle.

"Yo también escuché eso", Kimber se quitó los largos rizos de los hombros. “Siempre me gustó Tom Prescott. Fue algo bastante horrible de hacer”.

"¡Oye chicos!" Nos giramos al unísono y vimos a Phil Saunders salir pisando fuerte de entre los arbustos detrás de nosotros, seguido por Mike Sutton. “Así que aquí es donde pasa el rato la gente genial. Muy por encima del reino en Pride Rock”.

"Sup Mike", dijo Kyle ignorando a Phil, a quien no le agradaba desde que Phil había salido brevemente con Kimber. Phil no estaba consciente de los sentimientos de Kyle o no estaba interesado en ellos. Por supuesto, eso también puede deberse a que Phil estaba drogado la mayor parte del tiempo, y ahora no era la excepción.

Se sentaron a nuestro lado y Mike me ofreció su pipa.

"¿Quieres darle a esto?"

Tenía muchas ganas de acertar, y además. Levanté la mano para agarrarlo, pero Phil me apartó la mano.

“Cuidado, muchacho, no querrás drogar al hijo del Sheriff. Joder, Mike. Mike asintió con complicidad y se guardó la pipa en el bolsillo.

Fruncí el ceño. "¿En realidad?"

“Lo siento, Sammy. Demonios, la única razón por la que estoy fumando cerca de ti es porque hoy es el aniversario de la muerte de mi primo y me importa una mierda todo lo demás.

“¿Tu prima Hannah?” Kimber preguntó con una mirada comprensiva.

"Sí. Hace 5 años que se fue”.

"Demasiada gente desaparece en estos bosques, hombre", dijo Mike mientras exhalaba una nube de humo.

"Sí, hombre", asintió Phil. “Sabes, a veces, cuando estoy drogado, puedo verlos a todos. Y siento que sé la respuesta al misterio, hombre. Como si estuviera tan cerca de resolverlo. Es algo que puedo ver. Como si fueran todas piezas de un rompecabezas y en mi mente veo el rompecabezas armado pero no puedo decir de qué es la imagen, ¿sabes?

"Estás jodidamente drogado, Saunders". Dijo Kyle.

“Todos lo somos, hombre. Todos lo somos. Todo el mundo en esta ciudad está bebiendo kool.

Kimber le levantó una ceja pero no dijo nada.

“Todos excepto los muertos. Puedo ver cómo eran antes de ser enterrados. ¿O es el rodado?

"Mierda, no lo sé, hombre". Mike dijo al espacio frente a él.

"Sí. Veo a toda esa gente. Ana. Paige. Jason Metley. Demonios, alguna vez veo a tu hermana, Walker.

Kyle, de quien sabía que había estado monitoreando la conversación en busca de mención de esto mismo, se puso de pie de un salto y abrió la boca para gritarle a Phil.

“No, Whitney Walker se escapó a St. Louis. ¿Recordar?" dijo mike.

Vi a Kyle y Kimber intercambiar una mirada rápida mientras yo intentaba permanecer impasible detrás de los BluBlockers.

“¿Eso es cierto, hombre?” -Preguntó Phil. Y ahí estaba.

Sabía que Kyle y Kimber siempre se habían preguntado qué pensaba yo de Whitney y si alguna vez había aceptado la declaración oficial de que ella y Jay se habían escapado juntos. Tuvieron la amabilidad de no mencionarlo, pero sabía que querían saber en qué creía, qué pensaba que había sucedido realmente.

Los amaba a ambos y quería hablar con ellos sobre eso pero no podía. Todos pensaron que había pasado los últimos siete años llorando en silencio y que había dejado atrás el incidente. Al menos eso es lo que intenté mostrarles.

La verdad era que nunca me había rendido con Whitney. Había esperado años para que Jay apareciera en las redes sociales y cuando finalmente lo encontré el año pasado, quedé devastada. Siempre esperé que el informe oficial fuera correcto y que Whitney estuviera en algún lugar lejos de aquí, viva y feliz con Jay Bower. Pero su página de Myspace mostraba a un adolescente próspero, que aún vivía en casa con sus padres, y su exnovia Whitney era lo más alejado de su mente.

Cuando le llevé la evidencia a mi padre, él leyó las páginas que había impreso y luego cerró la puerta de su oficina conmigo al otro lado. Lo escuché llorar allí durante horas mientras esperaba que reabriera el caso y golpeara al departamento del sheriff del condado de Butler. Pero la justicia nunca llegó y nunca volvimos a mencionar a Jay Bower.

Por alguna razón, nunca les conté a Kyle y Kimber nada de eso. Tal vez fue porque me preocupaba que lo ignoraran como lo había hecho mi papá o tal vez, y mucho más probablemente, no quería que supieran lo obsesionado que me había vuelto con Borrasca y los Hombres Desollados. Sabía, con tanta seguridad como mañana saldría el sol, que la muerte de Whitney había ocurrido allí; igual que todos los demás que habían ido al Árbol Triple.

De repente fui muy consciente de 4 pares de ojos mirándome.

"Sí, es verdad. Se fugó con este tipo, Jay, de nuestra ciudad natal”. Respondí. Eso fue suficiente para Kyle.

“Muy bien, muchachos, en serio, él es el hijo del sheriff. ¿Qué crees que pasará si lo atrapan con marihuana?

“El hombrecito tiene razón, Phil, saltemos. No necesito más problemas con la policía por aquí”. dijo mike.

“Hasta luego, Walker. Kimber. Hombrecito." Phil se levantó, se sacudió los pantalones y saltó desde la roca a la playa de arena que había debajo. Roció arena sobre un par de chicas de primer año que chillaron y lo llamaron idiota irreflexivo. Phil les indicó su sombrero invisible y dijo "Damas" antes de alejarse.

Mike lo siguió y mientras los observaba bajar por la playa me di cuenta de la conversación que tenía lugar detrás de mí.

"No dije que quería ir, dije que tenía que ir". dijo Kimber.

“¡Son sólo las 2 en punto! Y es domingo”.

"Lo sé, pero mis padres han estado peleando mucho últimamente y no quiero dejar a mi mamá sola por mucho tiempo".

“¿Pensé que estaba mejor?”

"Un poco, pero todavía está deprimida, Kyle".

"¿Quieres quedarte en mi casa esta noche?" La voz de Kimber se convirtió en un susurro. "Simplemente no... no creo que esté listo para eso todavía".

“¡Qué… no, espera, eso no es lo que quise decir! Dormiría en la cama plegable del sótano y tú tendrías mi habitación. Silencio muy incómodo. "Mis padres te aman, ¿sabes?", añadió.

Kimber se rió. "Lo sé. Sólo quiero estar ahí para mi mamá ahora mismo. Pero gracias, cariño”. Y luego el sonido absolutamente repugnante de mis mejores amigos besándose. Nunca me acostumbraría.

"Uf, en ese sentido, yo también me voy de aquí". Me levanté y les di a ambos una mirada avergonzada.

"Oh, vamos Sam, no estés celoso, algún día te encontraremos una novia", bromeó Kyle.

"Realmente no necesito tu ayuda con eso", murmuré, mirando hacia la playa donde Emmaline Addler estaba tomando el sol. "Los veré mañana". “¡Última semana de clases!” Kimber le gritó a mi espalda que se alejaba. Gracias a Dios.

Mañana era el último lunes del año escolar y aunque debería haber estado agradecida de que mi segundo año terminara, no lo estaba. El verano significó no distracciones, más tiempo para pensar e incluso más horas de aburrimiento en Prescott Artisan Sandwiches.

Pero no esperaba con ansias que llegara mañana por otra razón: además de ser lunes, también era el Día del Ditch para los estudiantes de segundo año. Mi papá se dio cuenta de eso hace varias semanas y me advirtió que “dara un buen ejemplo” y fuera a la escuela ese día. A veces realmente odiaba ser hijo de un policía.

Kimber y Kyle se mostraron comprensivos y se ofrecieron a compartir mi miseria. Por supuesto, dije que sí, para gran tristeza de Kyle.

Como esperaba, mi papá me estaba esperando cuando llegué a casa. Compartimos una conversación breve y tensa sobre nuestros respectivos días y finalmente se puso manos a la obra.

“Recuerda, Sammy, este año vamos a tomar medidas enérgicas contra el ausentismo escolar. Quiero verte en la escuela mañana”.

"Sí, lo tengo, papá".

"Y espero no tener que escribirle una multa a Kyle tampoco".

Suspiré. “Es simplemente una tradición, incluso los profesores la alientan. El viernes dijeron-“

“No me importa lo que dijeron, Sam; Además del hecho de que soy el sheriff, también soy tu padre y quiero que mi hijo vaya a la escuela”.

Reí y agité mi cabeza. Que broma. "No puedo controlar lo que hace Kyle". "Es justo, pero puedes controlar lo que haces".

No dije nada y papá suspiró.

“Ya casi ha terminado, Sam. Simplemente pasa estos últimos cinco días y podrás terminar la escuela por unos meses”.

"Bien." Salí de la cocina poniendo fin bruscamente a la conversación. Subí las escaleras y pasé por la puerta de Whitney camino a mi habitación. La luz estaba encendida y el silencio detrás de ella. Sabía que mi madre estaba allí. Ella siempre estaba ahí, haciendo Dios sabe qué.

Caminé hasta mi habitación, cerré la puerta detrás de mí y le puse llave. El día siguiente en la escuela terminó siendo más vergonzoso que cualquier otra cosa. Había algunas otras personas que no se habían saltado, tal vez un total de diez de nosotros, y las miradas que me lanzaron dejaron en claro que mi papá era la razón por la que estaban allí.

Kimber, gran amiga que era, iba feliz a sus clases como si fuera un día normal. Kyle asistió a todas mis clases conmigo. A los profesores, que esperaban un día fácil, no les habría importado menos.

Justo antes del almuerzo, un oficial visitó todas las aulas y pidió copias de las hojas de asistencia. Papá realmente no estaba bromeando acerca de tomar medidas enérgicas este año. Iba a recibir mierda de la gente todo el verano.

A la hora del almuerzo, Kyle y yo salimos a mi coche a fumar. Normalmente estábamos escondidos detrás de docenas de camionetas grandes, pero hoy estábamos a la intemperie y vulnerables. Moví el auto a un rincón sombreado del estacionamiento y Kyle sacó su plato.

“¿Le enviaste un mensaje de texto a Kimber?” Le pregunté mientras lo golpeaba.

"Sí", dijo con los labios apretados mientras dejaba que el humo se asentara en sus pulmones y luego lo expulsaba por todo mi tablero. “Se fue a casa alrededor del cuarto período. Dijo que su mamá la llamó y que se iba a casa a cuidarla. No lo sé, hombre”.

“¿No te odia su mamá?” Pregunté, tomando mi turno con el cuenco.

"Sí. Quiero decir que es un desarrollo bastante nuevo, desde que Kimber y yo empezamos a salir. Pero estoy bastante seguro de que ella siempre me ha odiado y antes lo había ocultado mejor. Ahora que está toda deprimida y lo que sea le importa una mierda”.

Era difícil imaginarse a alguien odiando a Kyle. "¿Por qué el padre de Kimber no puede cuidar de ella?"

"No sé."

Golpeé la tubería de nuevo.

"Oye hombre, ni siquiera volvamos hoy". Dijo Kyle.

"¿Crees?" Yo pregunté.

“Sí, quiero decir que pusiste 4 períodos, has sido un buen hijo. Y el oficial Dick Ass ya vino y recogió las hojas de asistencia”.

“¿Polla culo? ¿En realidad? Eres mejor que eso, hombre”.

"Oficial....Culo...¿Dick?"

"Estás jodidamente horneado, Kyle".

"En serio, hombre, vámonos".

Lo pensé un segundo. Kyle tenía razón, había cumplido con mi deber como hijo y si me iba ahora tendría tiempo suficiente para ir a Gamestop antes del trabajo.

"A la mierda". Encendí el encendido.

Kyle se sentó en su silla y bajó la ventanilla para eliminar el humo. "Oye hombre, ¿puedes dejarme en casa de Kimber?"

"Claro, pero ¿cómo vas a llegar a casa?"

"¿Puedes venir a buscarme después del trabajo?"

“¿Qué pasa si su mamá te echa de nuevo?”

Kyle puso los ojos en blanco. “Eso fue una vez”.

“¿Por qué no puedo dejarte en casa y que puedas tomar tu propio auto?”

"Necesita neumáticos nuevos".

Neumáticos nuevos, por supuesto. Lo que Kyle realmente quiso decir es que su seguro había caducado y de todos modos no tenía dinero para gasolina. Había comprado el coche el verano pasado después de trabajar turnos dobles en la tienda durante medio año. Era un auto bueno, más nuevo, pero sabía que él sólo quería impresionar a Kimber, algo que él había negado con vehemencia. ¿Había funcionado? No en mi opinión.

Empezaron a salir en otoño y Kyle dejó su trabajo para pasar más tiempo con ella. Kimber no parecía el tipo de chica que se dejaría impresionar por un Pontiac Bonneville, pero Kyle estaba convencido de que así era como se la había ganado. Estaba seguro de que todo lo que el coche había hecho realmente era darle la confianza para invitarla a salir. Y ahora que su parte en su romance terminó, el auto se quedó en el garaje de la casa de los Landy acumulando polvo en lugar de recuerdos.

Gamestop no tenía lo que quería y tampoco Drisking Games and Media. Como no tenía nada más que hacer, decidí llegar temprano a trabajar y esperar que Meera también me dejara salir temprano.

Estacioné enfrente y entré por la puerta, sin sorprenderme al no ver a nadie en el mostrador. Sólo éramos tres los que trabajábamos en la tienda y lamentablemente nunca pude ver a la otra chica, Emmaline, que trabajaba los días que yo no. Esto fue decepcionante para mí ya que ella era la mitad de la razón por la que presenté mi solicitud allí en primer lugar.

Fui a la parte de atrás para decirle a Meera que estaba allí y la encontré desplomada sobre su escritorio sobre una pila de recibos y papeles. Esta no era una forma inusual de encontrar a Meera, pero hoy algo parecía diferente. Inmediatamente sentí una perturbación en la fuerza pero antes de que pudiera huir ella se giró hacia mí y vi que tenía razón al huir; Meera estaba llorando.

"¿Estás, um... um, estás-"

"Lo siento, lo siento", dijo rápidamente, secándose los ojos. “¿Ya son las cuatro?”

“No, son las 2:15. Sólo pensé que tal vez si llegaba temprano...

"Ah, claro, es tu día de zanja". Meera se secó los ojos y se los llenaron de lágrimas nuevamente. “No lo entiendo, Sam, esta tienda ha estado operando en números rojos desde que me contrataron para administrarla. ¿Qué estoy haciendo mal?"

"No lo sé", ofrecí sin convicción, el instinto de escapar nunca fue más fuerte.

“¡Nadie viene aquí – nunca – y el Sr. Prescott se niega a dejarme poner carteles para hacer publicidad! Dice que son antiestéticos, pero ¿cómo espera que yo haga negocios? Necesito este trabajo, Sam, Dios, yo sólo…”

Debí parecer un ciervo asustado porque cuando Meera me miró pareció recuperarse sutilmente. “Adelante, sal al frente. Haré tu tarjeta de control”.

Ella no tuvo que decírmelo dos veces. Realmente me gustaba Meera y odiaba verla así.

El frente no terminó siendo mucho mejor. Podía escuchar a Meera llorar por la pista de música anticuada de la tienda. Sus sollozos pasaron de ser dolorosamente audibles a gemidos ahogados. Después de media hora decidí que tenía que hacer algo. Como no estaba en absoluto preparada para lidiar con las emociones de una mujer adulta, decidí llamar al marido de Meera, Owen. Afortunadamente estaba en casa y respondió al segundo timbrazo. "Estaré ahí."

Suspiré aliviado cuando escuché que un auto se detenía afuera y vi al alto y corpulento Owen salir de él. Entró durante una tranquila pausa en el colapso de su esposa.

"Lamento llamarlo a casa, Sr. Daley, simplemente no sabía qué más hacer..."

"Está bien, Sam, hiciste lo correcto". Parecía cansado y me di cuenta de que esta situación no era nueva para él.

"¿Está ella bien? Quiero decir, ¿estará ella bien?

"Oh sí." El asintió. "Simplemente estamos pasando por algunas cosas".

"Oh. Meera dijo que la tienda también va a la quiebra”. Hice una mueca tan pronto como las palabras salieron de mi boca.

"Sí", Owen se pasó una mano por el pelo. “Eso es parte del problema, aunque no creo que Jim vaya a permitir que eso suceda. Meera está más molesta por…” suspiró. “¿Meera te ha contado sobre sus, ah, citas?” "Ah...no."

“Bueno, hemos estado intentando quedar embarazadas durante años. Años largos y dolorosos. Es muy importante para ella tener un bebé. ¿Y sabes que ella me culpa por nuestros problemas?

Caminó por la habitación, mirando las fotografías, sin hablarme más.

“Entiendo por qué es importante para ella, pero no entiendo la obsesión con eso, ¿sabes? ¿Porque ella es la última de su familia? ¿Porque ella es la última McCaskey del planeta? Quiero decir, ¿se da cuenta siquiera de que nuestro bebé no sería un McCaskey? ¡Sería un Daley! Te digo Sam, nunca te cases con una mujer con un padre loco y cuatro tíos muertos. Desarrollan estas obsesiones con el linaje y...

“¿Cuatro tíos muertos?”

"¿Qué? Oh sí. Los famosos. ¿Conoce a los cuatro hermanos que murieron en las minas de Drisking? Bueno, eso sólo dejaba a su papá. Y sus padres sólo pudieron concebirla. Lo que la deja como la última McCaskey y la esperanza para la línea familiar. Así que, por supuesto, verás que todo esto es culpa mía ”.

Lo miré sin comprender y él suspiró.

“Lo siento, chico. Estos no son sus problemas y de todos modos están muy por encima de su nivel salarial. Estoy muy estresado estos días. Nuestros problemas de fertilidad y el absoluto aborrecimiento de Meera hacia nuestra única otra opción, es...

“¿Pero cómo murieron?” Estaba desesperado por hablar de cualquier otra cosa y la historia de los tíos de Meera me interesó.

“¿Los chicos McCaskey? Realmente no lo sé. Murieron en algún lugar de la montaña”.

"Oh. Bueno, ¿has oído hablar de los Hombres Desollados?

"¿Hombres desollados?"

"Sí."

"No me parece."

“¿Qué pasa con Borrasca?”

Owen Daley cerró los ojos con fuerza y ​​se presionó las sienes con los dedos. "¿Qué? ¿Qué tiene que ver una borrasca con todo esto?

“¿Owen?” La voz de Meera chilló desde la puerta.

“Oh, cariño, ¿estás bien? Sam llamó a la casa...

"Quiero hacerlo."

"¿Tú haces?" Owen preguntó dubitativamente.

"Yo lo llamé."

Sus ojos se dirigieron hacia mí y yo inmediatamente aparté la mirada. Otra conversación de la que no quería ser parte.

“Sam, ¿por qué no te vas por hoy? Meera y yo nos encargaremos de las cosas aquí”.

"Está bien", murmuré y salí corriendo hacia la puerta. Una vez que estuve en mi auto y retrocedí, llamé a Kyle.

"Amigo, en esta ciudad están sucediendo cosas jodidamente raras".

"¿Qué pasó?"

“No puedo explicarlo por teléfono. ¿Donde estas?"

“Estoy en casa de Kimber. ¿Estás fuera del trabajo?

"Sí, voy a buscarte".

Por "en casa de Kimber", Kyle se refería a sentarse en la acera frente a la casa, expulsado de la propiedad nuevamente. Cuando llegué, Kimber salió y nos recibió en la acera.

"Lo siento mucho, Kyle", dijo. "Ella está muy molesta hoy, ni siquiera me dejó salir de casa para sentarme contigo".

"Está bien", dijo. "No te preocupes por mí, solo quiero asegurarme de que tú y tu mamá estén bien".

“Estamos bien. Y mi papá llegará pronto a casa”.

"Envíanos un mensaje de texto cuando llegue a casa y vendremos a buscarte". Yo dije.

“Ojalá pudiera, esta noche cuidaré niños hasta las 7:30. ¿Quizás después de eso? "Seguro."

Kyle y Kimber se despidieron con un abrazo y luego Kimber regresó corriendo a su casa cuando algo se estrelló dentro.

"Entonces, ¿qué está pasando?" Preguntó Kyle, tomando un trago de un Dr. Pepper caliente sentado en mi portavasos. "Todavía estás usando tu delantal, ¿sabes?"

"Meera tuvo una crisis nerviosa", dije, quitándoselo.

"¿En realidad? ¿Qué pasó?"

Le conté a Kyle la historia completa prestando especial atención a los cuatro tíos.

“Sí, los McCaskey. He oído hablar de ellos. No sabía que Meera fuera una, pero pensé que estaban todos muertos”.

“Sí, ella es la última. Entonces… ¿crees que las muertes de McCaskey tienen algo que ver con las otras desapariciones? Había pasado un tiempo desde que mencioné algo sobre Borrasca y Kyle se atragantó un poco con el Dr. Pepper.

“No… no lo sé, hombre. Quiero decir, ¿tal vez si las desapariciones comenzaran más o menos al mismo tiempo?

“¿Cómo podemos averiguarlo?”

“¿Quizás la policía? Tiene que haber informes policiales”.

"Está bien, pero ¿y si no pudiera preguntarle a mi papá?"

Kyle negó con la cabeza. "No lo sé entonces".

“¿Qué pasa con los discos similares? ¿La gente de la sociedad histórica, tal vez?

"Oh, sí", dijo, asintiendo. “Podemos probarlos. Terminaron en la 2da. Comparten oficina con Drisking Arts and Antiques.

Di media vuelta y emprendí el regreso hacia la ciudad.

"Oye, ah... ¿por qué estamos haciendo esto?"

Sabía que la pregunta vendría. Esperaba tener más respuestas antes de tener que darle una.

"Solo... Whitney", fue todo lo que pude decir. Kyle no preguntó nada más. La Sociedad de Preservación Histórica de Drisking estaba en la parte trasera del edificio y tuvimos que atravesar la tienda de Antigüedades mientras el propietario, el Sr. Dranger, nos miraba con recelo. Al final de un corto pasillo encontramos una pequeña habitación con dos escritorios juntos. Uno estaba vacío y el otro estaba repleto de libros y carpetas de papel suelto. Oímos a alguien escribiendo detrás de las estanterías.

Me aclaré la garganta. "¿Hola?" Una mujer pequeña apareció detrás del escritorio. La reconocí como la misma mujer que nos había dado un sermón en quinto grado. "Hola. ¿Cómo puedo ayudarlos, muchachos? Preguntó, saliendo a saludarnos.

"Um, sí, tengo algunas preguntas sobre la... historia de Drisking, ¿supongo?"

"¡Oh, genial! ¿Esto es para un informe de fin de año? Tomen asiento, muchachos”. Señaló la silla vacía detrás del otro escritorio. Asentí hacia Kyle y él se sentó, luciendo incómodo.

“Sí, es para un ensayo que tenemos que escribir. Oye, creo que nos diste una conferencia hace como siete años. En la escuela."

"¡Oh sí! Doy esa conferencia todos los años con el señor Prescott”, sonrió.

“Sí, fuiste tú y otro chico también. Un tipo calvo”. Dijo Kyle, moviéndose incómodo en la silla de madera.

“Sí, ese era mi prometido Wyatt Dowding. Falleció hace varios años”.

"Oh." Dijo Kyle.

"Entonces, ah, señorita-señorita-"

“Escáner. Pero puedes llamarme Kathryn”. Ella dijo.

"Kathryn", intenté. Odiaba llamar a los adultos por su nombre. "Um, queremos saber sobre los niños McCaskey".

"Ooh", dijo Kathryn sacudiendo la cabeza. "Hay una parte oscura de la historia allí, pero sigue siendo historia al fin y al cabo".

"Sí, entonces, ¿cuándo pasó eso?"

“¿Y cómo murieron?” añadió Kyle.

“Bueno, no murieron. Quiero decir, ciertamente perecieron en las minas pero sus cuerpos nunca fueron recuperados, así que no sabemos la respuesta a esa pregunta. Creo que la deshidratación, el hambre y el agotamiento los mataron a los pocos días de perderse allí. Y a su segunda pregunta, eso fue… 1953, creo”.

“¿Y las minas cerraron ese año?”

“Bueno, en realidad las minas cerraron oficialmente al año siguiente. Hubo una disputa legal entre la ciudad y la familia Prescott que quería dejar las minas abiertas hasta que se encontraran los cuerpos. La ciudad ganó y las minas fueron condenadas”.

"Espera, ¿por qué les importó a los Prescott?"

“¿No quieres escribir esto?” -Preguntó Kathryn.

Kyle se golpeó la cabeza dos veces con el dedo. Kathryn se encogió de hombros y continuó.

“Bueno, la familia Prescott y McCaskey estaban estrechamente relacionadas. Tom Prescott estaba pagando a equipos de mineros desempleados para que bajaran a las minas y buscaran los cuerpos. La ciudad ya estaba harta, la montaña estaba inestable y no querían más muertes. Las minas habían sido abandonadas años antes y eran estructuralmente inseguras. Después de que la ciudad prohibió la entrada de los equipos de recuperación a las minas, los miembros de la familia Prescott comenzaron a ir allí ellos mismos. Finalmente la ciudad se hartó y derribaron las minas”.

“¿Con bombas?” -Preguntó Kyle.

“Bueno, con explosivos. Y eso es lo que llevó al "incidente". En ese momento las minas ya no eran rentables durante algunos años y la ciudad estaba bastante arruinada. Contrataron a una empresa de poca reputación para colapsar las minas y, bueno, cuando detonaron los explosivos, accidentalmente irrumpieron en el nivel freático de Drisking. La ciudad se endeudó al intentar purificar el agua de limo y mineral de hierro. No fue hasta dos años después que las cosas empezaron a mejorar, gracias a los Prescott, quienes realmente revitalizaron a Drisking”.

El teléfono de Kyle sonó y lo sacó de su bolsillo. “Es Kimber. Quiere que vayamos”.

"Bueno. Gracias Sra. Scanlon. Quiero decir, Kathryn”

"¡Seguro! Si tienes alguna otra pregunta, no dudes en venir. Casi siempre estamos abiertos durante el día. ¡Oh! O puedes enviarme un correo electrónico”. Buscó en el bolsillo de su chaqueta y sacó una tarjeta de presentación suelta. Estaba arrugado y tenía una mancha de polvo.

"Gracias."

"¿Entonces, qué piensas?" Kyle preguntó cuando subimos al auto.

"No sé. Es raro ¿no? Quiero decir, ¿por qué les importaría una mierda a los Prescott si la ciudad sufre después de que se negaron a ayudarlo a encontrar a su familia y trabajaron activamente en su contra?

"Tal vez perdonaron y olvidaron". Kyle se encogió de hombros.

“¿Te parece Jimmy Prescott un tipo que perdona y olvida?”

“Uf… no. Y su papá es aún peor”.

"Exactamente. Tal vez deberíamos-"

“¡Vuelve aquí! Lo siento, Kimber sigue cuidando niños y está en Amhurst. Cuando llegamos, Kimber estaba en el patio delantero con dos niños pequeños que jugaban en el camino de entrada. Ella sostenía a un bebé dormido y nos saludaba con la mano. Estacionamos en el camino de entrada y ella nos presentó a los dos niños mayores. Nos saludaron tímidamente y luego salieron corriendo para continuar con su juego.

Una vez que se fueron, le explicamos todo lo sucedido a Kimber mientras ella escuchaba y mecía al bebé en sus brazos.

“Sam tiene razón, eso no tiene sentido. Pero, ¿por qué nos preocupa siquiera algo que ocurrió hace décadas?

"Whitney." Kyle dijo que yo no tenía que hacerlo. Un destello de sorpresa cruzó el rostro de Kimber y se acercó para dejar al bebé en su parque. Luego regresó y me abrazó con uno de sus famosos abrazos súper reconfortantes y nada incómodos. Cuando me soltó, empezó a pasear por el camino de entrada. “Está bien, entonces creemos que Whitney de alguna manera se involucró en todo esto y, tienes razón, si queremos resolver esto debemos comenzar desde el principio. Phil tiene razón: cada misterio en esta ciudad es una pieza de un rompecabezas mayor, todo está relacionado…” Se detuvo y nos miró. "Necesitamos ir a la fuente si queremos respuestas".

"Sí, esa no es una mala idea", estuvo de acuerdo Kyle. "Sé que le gusta pasar el rato en Hide-away y emborracharse con el ex sheriff Clery".

“Ah, no, Kyle. No Jimmy, su padre”.

"¿Tomás? ¡Está tan loco que lo metieron en un asilo!

“Pero él es la boca del caballo, ¿no? No es probable que Jimmy sepa ni la mitad de lo que sabe su padre.

"Pero-"

Mientras Kyle y Kimber discutían, vi a los niños perseguirse alrededor del árbol en su patio delantero. Parecía haber algo grabado en la corteza, palabras, no muy diferentes del Árbol Triple del Fuerte Ambercot. Estaba demasiado lejos para leer lo que decía.

"¡Te atrapó, te atrapó!" Escuché al más joven llamar a su hermano. "El hombre desollado te atrapó, ahora tienes que morir".

"No, Peter, estaba tocando el árbol".

“¡No, no lo estabas! ¡Eres un mentiroso! ¡Uno de ellos te atrapó y ahora tienes que conocer al Caballero Brillante!

"¡No, no lo hago!"

"¡Kimber, Josh está haciendo trampa!"

Me estremecí y me alejé de ellos. "¿Dónde está el manicomio?" Los interrumpí. "¿Está cerrado?"

“No es un manicomio , es más bien un hospicio”, reprendió Kimber. "El rumor que he oído es que está en Golden Elm y eso en Cape Girardeau".

"Eso está a unos 40 minutos de distancia", dijo Kyle y sacó su teléfono. “Consultaré el horario de visitas de los martes. Sam, ¿trabajas mañana?

“Trabajo todos los días pero saldré de esto”. Yo prometí.

"Está bien. Planeemos irnos después de la escuela”.

El día siguiente se prolongó como cualquier último martes del año escolar. La mayoría de las personas hablaban de lo que hicieron durante el día de su abandono o se quejaban de que un policía se presentó en su casa para emitirles una multa mientras me lanzaban miradas poco complacidas.

Cuando sonó el último timbre a las 3:30, agarré mi bolso y lo reservé en mi auto. Kyle y Kimber ya me estaban esperando.

El viaje tomó más tiempo de lo que esperábamos cuando me perdí en Cape Girardeau. La ciudad era más grande que Drisking y las calles no estaban trazadas con ningún tipo de planificación o lógica. Cuando llegamos a Golden Elm solo nos quedaban 20 minutos para las horas de visita.

"Estamos aquí para ver al Sr. Thomas Prescott", le dijo Kimber a la enfermera en la recepción. La dejamos hablar porque tenía un encanto anticuado y cautivador que ponía a la gente en un estado de ánimo amistoso.

“¿Viejo Tom? Vaya, no ha recibido visitas desde Navidad, cuando llegó su hijo. Firme la hoja de registro y lleve una pegatina de visitante. ¿Son familiares entonces? ¿Sabes dónde está su habitación? La enfermera arqueó una ceja delgada y suspicaz.

"Lo siento, no lo hacemos". Kimber se disculpó. “Mi madre me ha estado pidiendo que vaya a ver cómo está mi tío abuelo mientras ella está fuera haciendo Médicos sin Fronteras. Debería haberme dado más información, pero ya sabes, solo tiene unos minutos para llamar a casa”.

“¡Oh, por supuesto querida! Déjame conseguir a alguien que te acompañe”.

Un ordenanza nos condujo a la habitación de Tom Prescott, que encontramos vacía. Señaló hacia el pasillo y dijo: "Le gusta leer en el solárium".

Caminamos por el pasillo y encontramos a un hombre anciano y delgado sentado solo y susurrando para sí mismo. Estaba sentado en una mesa frente a un tablero de backgammon moviendo piezas de ajedrez a su alrededor.

“¿Tom Prescott?” Kimber dijo, sonriendo.

Él no levantó la vista y me pregunté si la había oído. Kimber respiró hondo para intentarlo de nuevo, pero el anciano de repente golpeó la mesa con el puño.

“Soy él, maldita sea, soy el Sr. Thomas Prescott. No me llames Tom; Los hijos de la gente solían tener más respeto”.

"Lo siento señor." Dijo Kimber suavemente mientras se sentaba en la silla frente a él.

“Ustedes, niños, no tienen respeto. ¿Sabes siquiera quién soy? Es mi hijo el que lo ha hecho. La mamá de ese niño debería haberlo azotado, pero era suave y ahora él está corriendo por mi ciudad difundiendo su vulgaridad y falta de respeto”.

“Nuestras disculpas, señor Prescott, nunca quisimos ser irrespetuosos. Te admiramos mucho. ¡Tú eres el hombre que convirtió nuestra ciudad en lo que es hoy! Todo el mundo recuerda eso. Drisking estaba sufriendo y el pueblo estaba muriendo y entonces tú lo arreglaste. Lo sabemos."

“Hice lo que tenía que hacer”, refunfuñó el anciano. “Era mi pueblo. Sigue siendo. ¿Quién eres tú, pequeña, para venir aquí y sugerir lo contrario?

"Ah, no, no, eso no es lo que dije". Kimber cambió de táctica. “Y en cuanto a quiénes somos, somos los hijos de Meera McCaskey. ¿Recuerdas a los McCaskey?

"Eh. Entonces eres la nieta de Aida. Eso explica por qué no estás allí”. Intercambiamos miradas de desconcierto. "Estamos aquí, Sr. Prescott". dijo Kimber.

“¡Sabes lo que quise decir, jovencita! Todos lo saben. Saben que rescaté el pueblo, ese es mi pueblo. Por supuesto que me iban a dejar hacer lo que quisiera mientras el dinero siguiera llegando. Por eso es mi ciudad”.

“¿Sigue llegando el dinero?” Kimber lo probó.

“Bueno, estás aquí, ¿no? No les gustó pero aceptaron el dinero. Ellos no lo sabían. No todo, no lo hicieron, pero sospecharon de algunos. Y debieron haber estado de acuerdo porque siguieron eligiendo a Clery y siguieron aceptando el dinero”.

Prescott tomó un peón y lo recorrió con los dedos mientras hablaba. “Es sólo un polvo, ya sabes, muy sencillo. Un polvo fino y suave. El polvo no sabe lo que es, no sabe que es malo. Es la gente la que dice que es malo. Pero era necesario hacerlo. Lo sabes, Aida, sabes que teníamos que hacerlo”. Kimber lo enganchó. “Lo sé. Sé que tuvimos que hacerlo pero es tu hijo. No creo que lo esté haciendo bien”.

"¡Bueno, por supuesto que no!" El anciano Prescott volvió a golpear la mesa con el puño y dos grajos cayeron al suelo. “¡Eran míos! Él me los quitó. Pensó que podía hacerlo mejor pero tomó el mío y arruinó mi legado. Décadas de trabajo y ahora todo se basa en la pólvora. ¡Es el polvo del imperio desmoronado!

“¿Qué pasa con los hombres desollados?” Pregunté, atrapado en el momento.

“¿De qué estás hablando, muchacho?” Él gruñó.

“¡Y la casa del árbol! El Árbol Triple, ¿qué es? ¿Para qué sirve?"

“¿Árbol triple? Yo no autoricé eso. Pagamos el triple del precio, pero fue sólo por un corto tiempo, cuando las cosas iban lentas. Ciertamente nunca cobramos el triple, eso es un mal negocio”.

"¿Dónde está Bor-"

“¿Mi chico idiota te ha estado diciendo eso? ¿Te ofreció el triple por ellos? Está arruinando mi ciudad, ¿no? ¡Maldita sea, Jimmy, tráelo aquí! Aida, llama a mi chico y dile a Jimmy que quiero hablar con él. ¡Dile que todavía son míos! ¡Aída! ¡Aida, pon a Jimmy al teléfono!

Kimber se levantó de un salto y Kyle la empujó detrás de él mientras el anciano se ponía de pie, alto e imponente. Estábamos retrocediendo hacia la puerta cuando entró el ordenanza con una mirada de desaprobación en el rostro y nos echó. Mucho después de llegar al vestíbulo todavía podíamos escuchar a Tom Prescott gritando llamando a su hijo.

El viaje a casa fue tranquilo y lo pasé intentando encajar las piezas del rompecabezas. Los Hombres Desollados, el Árbol Triple, el Caballero Brillante, el polvo. Estas cosas parecían haber sido extraídas ciegamente del éter, aleatorias y sin sentido. El velo sobre mis ojos era espeso y pesado, pero estaba más cerca de Borrasca que nunca antes. Podía sentirlo a mi alrededor pero no podía verlo. Casi podía tocarlo pero aún no podía comprenderlo.

De repente me di cuenta de que Kyle se estaba deteniendo en la carretera y salí de mi contemplación. Estacionó el auto y se giró para mirarme en el asiento trasero.

"¿Se trata realmente de Whitney, Sam?"

"Sí."

Kimber nos miró con ojos preocupados.

"¿Por qué piensas eso? La policía, quiero decir, incluso tu padre confirmó que Whitney se escapó.

“No les creo”. Dije con los dientes apretados.

“Mira, Sam, nos estamos adentrando bastante en esto y estoy contigo en cada paso, pero debo saber que hay una razón por la que estamos haciendo esto. Y atraer a Kimber también… tengo que saber que esto es importante para ti por las razones correctas y no solo como… una obsesión”.

Miré por la ventana y me di cuenta de que se había detenido cerca del inicio del sendero West Rim Prescott Ore. Tenía razón en preocuparse y más aún en proteger a Kimber. Kyle lo estaba pensando y yo también: el polvo... si Borrasca realmente implicaba mover cantidades masivas de drogas, ¿quería involucrar más a mis amigos? Esta no fue su pelea. Amaba a estas personas, ¿podría realmente arriesgar su seguridad por mis propias curiosidades y venganzas? Pero por más que deseaba poder dejarlos ir, sabía que los necesitaba.

"Tengo que saber qué le pasó realmente a Whitney". Susurré.

Kyle se dio la vuelta sin decir palabra y Kimber puso su mano sobre la mía. Aparté la mano, me crucé de brazos y luego inmediatamente me disculpé. Kimber se limitó a sonreír de una manera indulgente.

Dijo Kyle. “Sam…”

Fue interrumpido por el penetrante timbre del teléfono de Kimber. Buscó su celular para silenciarlo pero cuando vio el nombre en la pantalla respondió rápidamente.

"¿Papá?"

…..

"¿Qué? Espera, ¿qué... qué quieres decir?

…..

"¿Papá?"

……

“No, espera, más despacio. ¿Hola?" Se quitó el teléfono de la oreja. “¡Algo le pasó a mi mamá y está en el hospital!” Las lágrimas llenaron los suaves ojos verdes de Kimber.

Kyle puso el coche en marcha y salió chirriando del aparcamiento. Hicimos el viaje de 10 millas hasta el hospital en otros tantos minutos, lo cual fue criminalmente rápido en las calles de superficie. Kyle detuvo el auto en la entrada de emergencia y Kimber y yo corrimos hacia adentro.

Allí esperaba un diputado. Se negó a responder las desesperadas preguntas de Kimber mientras nos conducía hasta su padre. Cuando el oficial abrió las puertas vi a mi papá parado al lado de Kimber y me preparé para lo peor.

El papá de Kimber la llevó en una dirección y mi papá me llevó a mí en la otra. Antes de que dijera una palabra, vi a Kimber desplomarse en el suelo al otro lado de la habitación. Miré a mi papá impotente y él asintió con simpatía y me abrazó.

Nos sentamos en un rincón y me miré las manos mientras él me explicaba en voz baja que la señora Destaro había ido de compras alrededor de la una, regresó a casa, guardó la compra, preparó dos lasañas y un pastel de carne y los puso en el congelador. Luego se montó en su coche, condujo hasta el hospital, aparcó a la sombra, subió las escaleras hasta el
tejado siete pisos y saltó del mismo. Vivió lo suficiente para disculparse con el paramédico que la encontró.

Vi a Kimber desmoronarse mientras el cuerpo de su madre se enfriaba lentamente en la morgue, un piso debajo de nosotros.

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